In de IT-wereld was "cloud computing" hét woord van 2011. Deze technologie, waarbij bestanden of software op internet staan in plaats van op je eigen computer, is niet nieuw maar overduidelijk aan een opmars bezig. Maar hoe werkt "de cloud" dan precies? En is dit promotalk of kan het écht nuttig zijn voor mijn jeugdwerkorganisatie? We klaren het graag even voor je uit.

Virtualisatie

Alles begon met het virtualiseren van computers. Hierbij krijgt één computer meerdere besturingssystemen die bovendien tegelijk en volledig onafhankelijk van elkaar kunnen draaien. Zo kan je in een flits op je toestel switchen van Windows naar Linux of van Windows XP naar Windows 7. Beide besturingssystemen delen dezelfde hardware (processor, RAM-geheugen, diskruimte,...).

Virtualisatie is een techniek die rond 2005 populair werd omdat computers toen stilaan krachtig genoeg waren om meer dan één besturingssysteem tegelijk van rekenkracht te voorzien. Ook in de hostingwereld werd virtualisatie al snel een must: ze zorgt er immers voor dat meerdere klanten van één fysieke server kunnen gebruik maken zonder in elkaars vaarwater terecht te komen. Bovendien kan je bij virtuele servers optimaal gebruik maken van de beschikbare hardware: een virtuele server die even wat meer resources nodig heeft kan immers probleemloos gebruik maken van de capaciteit die door een andere server op dat moment niet gebruikt wordt.

Zin om dit uit te proberen? Bekijk dan eens VirtualBox, een gratis open source-product voor eindgebruikers. Voor servers zijn de betalende VMware,  Hyper-V, XenServer en Virtuozzo populair.

Cloud computing

Cloud computing gaat nog een stap verder: niet één server wordt nu gevirtualiseerd maar meteen volledige datacenters. Die servers delen hun geheugen en diskruimte en zijn vaak verspreid over verschillende locaties. Valt de stroom uit in Antwerpen of gaat er een server stuk? Geen probleem, zonder dat je er iets van merkt neemt een andere server of datacenter het werk over. Krijgt je website plots een stormloop aan bezoekers? Dan kan je tijdelijk wat meer capaciteit van andere servers gebruiken.

Ook als eindgebruiker of voor organisaties kan cloud computing interessant zijn. In plaats van je foto's, mails of muziek op je eigen computer te bewaren, zet je ze ergens in de cloud. Zo kan je er van overal snel aan en hoef je je geen zorgen te maken over back-ups. Naast bestanden kan het ook interessant zijn om gebruik te maken van online software (beter bekend als SaaS, wat staat voor "Software as a Service"). Een website als Google Docs vervangt dan de software die vroeger op je computer stond.

Voordelen

Virtualisatie en cloud computing hebben heel wat, vaak specifieke, voordelen. De belangrijskte algemene voordelen zijn:

• Je bestanden, mails of software staan online en zijn dus van overal bereikbaar.
• Je hoeft je geen zorgen meer te maken van back-ups; daar zorgt de leverancier voor.
• Als organisatie hoef je geen grote investeringen te doen, maar betaal je enkel nog de effectieve gebruikskosten en kan je de kost dus spreiden.
• Je data is onafhankelijk van één toestel, wat voor bedrijfskritieke applicaties als mail belangrijk kan zijn (denk maar aan de impact op middelgrote organisaties die een dag niet kunnen werken omdat hun mailbox plat ligt).

Nadelen

Uiteraard zijn er ook nadelen aan cloud computing:

• Als alles online staat, heb je een snelle internetverbinding nodig.
• Je wordt afhankelijk van je provider. Als er toch iets foutloopt in de cloud kan je niet aan de gegevens die je op dat moment misschien dringend nodig hebt (en wat fout kàn gaan, zàl fout gaan).
• Je verliest garanties op de privacy van je, soms goed beschermde organisatiegegevens. Wat online staat kan door hackers gevonden worden, zelfs als de gegevens goed afgeschermd worden.
• Maak je gebruik van cloud computing bij een internationale provider, dan zullen je bestanden op servers in andere landen staan en zijn er bijgevolg soms andere juridische regels op van toepassing.
• Cloud computing is op dit moment nog behoorlijk duur in vergelijking met andere online oplossingen (zoals virtuele servers) die misschien voor jouw organisatie meer dan voldoende garanties bieden.

Conclusie

Het mag duidelijk zijn dat cloud computing heel wat voordelen heeft, maar daar hangt helaas voorlopig ook nog een stevig prijskaartje aan. Algemeen wordt dan ook verwacht dat het nog twee tot vijf jaar zal duren vooraleer cloud computing echt ingeburgerd is. Met de tijd zullen er meer providers op de markt komen en zal daardoor ook de prijs dalen, waardoor cloud computing op termijn ook voor jeugdwerkorganisaties binnen handbereik zal liggen. Maar zover zijn we nog niet. Laat in afwachting van al die wolken voorlopig dus de zon nog maar even schijnen.